Это решение привело к отмене монополии Китая и Персии на производство шёлка, ставшее основой экономики Византийской империи
Шелк, который впервые был изготовлен китайцами в четвертом тысячелетии до нашей эры, был ценным товаром для торговли по Шелковому пути. К первому столетию нашей эры шел постоянный поток шелка в Римскую империю. С возникновением империи Сасанидов и последующих римско-персидских войн импорт шелков в Европу становился все более трудным и дорогостоящим. Персы строго контролировали торговлю на своей территории и приостанавливали торговлю в военное время. А византийский император Юстиниан I попытался создать альтернативные торговые маршруты в Согдиану, которая в то время стала крупным центром производства шелка: один на север через Крым и один на юг через Эфиопию. Неудача этих усилий заставила Юстиниана I искать в другом месте.
Два монаха, которые проповедовали христианство в Индии, пробрались в Китай к 551 году нашей эры. Пока они находились там, наблюдали за сложными методами производства шелка. Это было ключевым событием, поскольку византийцы ранее считали, что шелк был сделан в Индии. В 552 году два монаха встретились с Юстинианом I. В обмен на его щедрые, но неизвестные обещания, монахи согласились приобрести шелковых червей из Китая. Они проделали северный маршрут по Черному морю, пройдя через Закавказье и Каспийское море.
Поскольку взрослые шелкопряды довольно хрупкие и их нужно постоянно поддерживать при идеальной температуре, чтобы они не погибли, они использовали свои контакты в Согдиане для контрабанды из яиц тутового шелкопряда или очень молодых личинок вместо этого, которые они прятали в своих бамбуковых тростях. Тутовые туники, которые необходимы для шелковичных червей, либо передавались монахам, либо уже ввозились в Византийскую империю. В целом, по оценкам, вся экспедиция продолжалась два года.
Вскоре после экспедиции появились шелковые фабрики в Константинополе, Бейруте, Антиохии, Тире и Фивах. Приобретенные шелковые черви позволили Византийской империи иметь шелковую монополию в Европе. Приобретение также сломало китайские и персидские шелковые монополии. Получающаяся монополия была основой для византийской экономики на следующие 650 лет до ее кончины в 1204 году. Шелковая одежда, особенно окрашенная в имперский фиолетовый цвет, почти всегда была зарезервирована для элиты в Византии, и их ношение было кодифицировано в законах о роскоши. Производство шелка в регионе вокруг Константинополя, особенно во Фракии на севере Греции, продолжается и по сей день.